Vad händer i hjärnan när vi får dåligt arbetsminne efter långvarig ansträngning? Forskare har identifierat två områden som avgör om vi orkar fortsätta – eller ger upp.
Vi har alla känt stunder av mental trötthet: koncentrationen sviktar, minnet känns sämre och tankarna går långsamt. Men vad sker egentligen i hjärnan när vi upplever dåligt arbetsminne?
Forskare vid Johns Hopkins University har nu identifierat två nyckelområden i hjärnan – insulan och dorsolaterala prefrontala cortex – som tillsammans tycks styra när vi slutar anstränga oss mentalt.
Hjärnans belöningssystem styr vår uthållighet
I experiment med 28 unga vuxna fick deltagarna utföra minnesuppgifter av ökande svårighetsgrad medan deras hjärnaktivitet mättes med funktionell magnetresonanstomografi (fMRI). Efter varje uppgift fick de välja om de ville fortsätta med en ännu svårare uppgift mot högre belöning.
Resultaten visade att när deltagarna kände sig trötta ökade aktiviteten i både insula och dorsolaterala prefrontala cortex. Forskarna tolkar detta som en intern kalkyl: är fortsatt ansträngning värd den förväntade vinsten?
Dåligt arbetsminne är inte alltid låg förmåga
En central upptäckt var att deltagarna oftare avstod från svårare uppgifter när belöningen var låg, trots att de fortfarande hade kapacitet att klara dem. Det vi upplever som nedsatt arbetsminne kan alltså vara en strategisk prioritering från hjärnans sida, inte ett tecken på sämre kognitiv förmåga.
– Vi tror ofta att mental trötthet betyder att vi blivit sämre på att tänka, säger forskningsledaren Vikram Chib, i ett pressmeddelande.
– Men hjärnan gör i själva verket en avvägning mellan insats och belöning.
Trötthet i kulturens spegel
Idén om mental utmattning och relaterade tillstånd har tolkats på skilda sätt genom historien. Antikens filosofer såg bristande koncentration som ett tecken på moralisk svaghet, medan romantiken höjde melankolin till en källa för känslodjup och kreativitet. I dag, i en digitaliserad och prestationsdriven samtid, betraktas mental uthållighet som en dygd. Men forskningen om hjärnans belöningssystem visar att denna uthållighet inte bara handlar om viljestyrka – utan också om hjärnans egna skyddsmekanismer.
Koppling till psykisk ohälsa
För personer med depression eller posttraumatiskt stressyndrom (PTSD), där kognitiv trötthet är vanligt, kan tröskeln för att ”ge upp” vara lägre än hos friska individer. Det öppnar för nya strategier, exempelvis kognitiv beteendeterapi eller läkemedel som påverkar de aktuella hjärnnätverken.
Forskarna menar att fynden kan leda till objektiva metoder för att mäta kognitiv trötthet, vilket i sin tur kan underlätta diagnos och behandling.
Trötthet som skyddsmekanism
En annan intressant observation var att deltagarna ofta skattade sig som mer trötta än deras prestation visade. Det tyder på att känslan av trötthet inte alltid speglar hjärnans faktiska kapacitet – kanske är signalen istället en skyddsmekanism mot överbelastning.
Men om hjärnan bromsar i onödan, vad betyder det egentligen för vår prestation? Och är den där känslan av att ”inte orka mer” verkligen ett stopptecken – eller bara en försiktig varning?
Forskargruppen vill nu undersöka hur resultaten överförs till mer vardagsnära situationer. En sak är dock redan tydlig: mental uthållighet handlar inte bara om viljestyrka, utan om en kalkyl djupt inne i hjärnan.
FAQ: Vanliga frågor om dåligt arbetsminne och mental trötthet
Vad är dåligt arbetsminne?
Dåligt arbetsminne innebär att det är svårt att hålla information i huvudet under korta stunder, till exempel att komma ihåg instruktioner eller siffror. Orsaker kan vara stress, trötthet eller neurologiska faktorer.
Varför blir man trött i huvudet efter att ha tänkt mycket?
Mental utmattning uppstår när hjärnan förbrukar mycket energi på krävande uppgifter, som problemlösning och koncentration. Ny forskning visar att hjärnans ”nödbroms” då aktiveras och signalerar behovet av vila.
Kan man träna arbetsminnet?
Ja, forskning tyder på att arbetsminnet kan tränas genom minnesövningar, struktur i vardagen och mental återhämtning. Effekten blir störst när träning kombineras med tillräcklig vila.
Vad har hjärnans belöningssystem med trötthet att göra?
Belöningssystemet väger hela tiden kostnaden för fortsatt ansträngning mot den förväntade vinsten. Vid mental trötthet kan hjärnan välja att inte anstränga sig mer – om belöningen inte anses tillräcklig.
Läs mer:
- Optimera hjärnhälsan: Ny forskning på munbakterier banar väg för innovativa metoder att förbättra minne och kognition
- Ny forskning: Barn börjar lagra minnen betydligt tidigare än väntat
- Mjölk och mardrömmar – finns det ett samband?
Publikation
Grace Steward, Vivian Looi, Vikram S. Chib. The Neurobiology of Cognitive Fatigue and Its Influence on Effort-Based Choice. The Journal of Neuroscience, 2025; 45 (24): e1612242025 DOI: 10.1523/JNEUROSCI.1612-24.2025
