En ny studie från forskare vid Northwestern University och Harvard University ger viktiga insikter i hur barn så unga som 15 månader kan identifiera och förstå objekt de aldrig har sett, genom att lyssna på språket runtomkring dem – utan att objektet är synligt. Detta utmanar tidigare antaganden om hur barn lär sig nya ord och ger nya perspektiv på barnens språkutveckling.
Hur påverkar du klimatet?
Testa ClimateHero – en snabb och gratis klimatkalkylator baserad på vetenskap.
Svara på några enkla frågor och få personliga tips för att minska ditt klimatavtryck – ofta med fördelar för både hälsa och plånbok.
Gör testet genom att klicka på länken nedan – och stöd samtidigt Mikroskops arbete med att göra ny forskning om kroppen tillgänglig för fler.
Forskarna visar att även utan att objektet är närvarande, kan barn genom kontexten av samtal börja skapa en mental bild av ett objekt baserat på ordet som används. Denna förmåga att knyta samman språk med osynliga objekt spelar en viktig roll i barnens språkutveckling och deras förståelse av världen.
Ett nytt sätt att förstå ord
Tänk dig en förälder som pratar om frukter i ett samtal med sitt barn – medan barnet leker med klossar. Under samtalet nämns ordet ”kumquat”, en frukt barnet inte har sett förut. Studien undersökte om barnet kan börja skapa en första uppfattning om vad en kumquat är, baserat på språket i samtalet.
Forskarna genomförde en experimentell studie med 134 barn i åldrarna 12 och 15 månader. I experimentet hörde barnen ett ord de redan kände till, som ”äpple” eller ”banan”, tillsammans med en bild på objektet. Sedan fick de höra ett nytt ord medan bilden av ett nytt objekt var dolt för deras syn. Efter detta presenterades två nya objekt – ett nytt och ett bekant – och barnen ombads att identifiera vilket objekt som passade med det nya ordet.
15 månader gör skillnad
Resultaten var slående. Barn på 15 månader, men inte de som var 12 månader, tittade längre på den nya frukten (i detta fall kumquat) än på det nya objektet (en visp), trots att de aldrig hade sett ett kumquat förut. Detta tyder på att 15-månadersbarnen använde sammanhanget och de ledtrådar de hörde för att förstå vilket objekt det nya ordet refererade till.
– Studien visar att även små barn kan lära sig ord genom att lyssna på språket omkring dem, även när objekten som ordet refererar till inte är närvarande, säger Sandra Waxman, huvudförfattare och professor i psykologi vid Northwestern University, i ett pressmeddelande.
– Barnen bygger en mental bild av det nya ordets betydelse och använder den senare när de möter objektet i verkligheten.
Barnens språkutveckling och tidig språkförståelse
Forskningen ger viktiga nya insikter om hur språk och kognitiv utveckling hänger samman hos små barn. Det visar att barn inte bara lär sig ord genom direkt erfarenhet, utan även genom att lyssna på kontexten där ordet används.
– Vi trodde länge att barn behövde se objektet för att koppla det till ett ord, men vår studie bekräftar att språkets sammanhang spelar en större roll än vi tidigare trott, säger Waxman.
– Från så unga som 15 månader använder barn språket för att börja skapa en första förståelse för nya ord, vilket kan hjälpa dem att lära sig mer om världen.
En språngbräda för framtida lärande
Vid 12 månaders ålder verkar barn inte ha tillräcklig förståelse för de ord de redan känner till för att börja bygga en mental bild av ett nytt ord. Men vid 15 månader, när barn har börjat säga sina första ord, använder de språket för att börja skapa en uppfattning om vad nya ord betyder, även om de aldrig har sett objekten de refererar till.
Studien är viktig för att förstå hur barn lär sig om världen och kan ge värdefulla insikter för både språkutveckling hos barn och för tidig utbildning. Forskningen betonar hur kraftfullt språk är, inte bara för att förstå omvärlden utan även för att forma den.
– Barn lyssnar och lär sig från allt omkring dem, även när de inte kan se objekten de hör talas om, säger Waxman.
– Det här arbete hjälper oss att förstå hur språk spelar en avgörande roll i den kognitiva utvecklingen, långt innan barn kan prata själva.
Puklikation
Elena Luchkina, Sandra Waxman. Semantic priming supports infants’ ability to learn names of unseen objects. PLOS One, 2025; 20 (4): e0321775 DOI: 10.1371/journal.pone.0321775
Ta del av mer forskning inom språkutveckling här.
