Flera cancerformer har blivit vanligare bland yngre vuxna, men varför är fortfarande oklart. Nu visar en stor studie att personer från yngre generationer har biologiska profiler som ser äldre ut än hos tidigare generationer vid samma ålder. Samma mått på biologiskt åldrande var också kopplat till en högre risk att få cancer före 55 års ålder.
Cancer är starkt förknippat med ålder. Ju längre vi lever, desto mer tid har cellerna på sig att samla på sig förändringar som kan bidra till att en tumör utvecklas.
Samtidigt har flera cancerformer blivit vanligare bland yngre vuxna. Det har väckt frågan om det är något mer än antalet levda år som spelar roll.
I en ny studie i Nature Medicine har forskare undersökt kopplingen mellan cancer och biologiskt åldrande hos personer från olika generationer. De ville ta reda på om personer födda senare hade biologiska profiler som såg äldre ut i förhållande till deras faktiska ålder – och om detta i sin tur hängde samman med risken att få cancer före 55 års ålder.
Det var också vad forskarna såg. Senare födelsekohorter hade i genomsnitt ett större biologiskt åldersgap än tidigare generationer. Ett större åldersgap var samtidigt kopplat till högre risk för cancer före 55 års ålder.
Kroppen följer inte alltid kalendern
Kronologisk ålder säger helt enkelt hur många år vi har levt. Biologisk ålder försöker i stället beskriva hur kroppen har åldrats i förhållande till den faktiska åldern.
Två personer som båda är 45 år kan därför ha olika biologiska profiler. Skillnader i till exempel ämnesomsättning, inflammation och blodvärden kan ge en bild av hur kroppen har påverkats över tid.
Forskarna bakom den nya studien utgick framför allt från data från 154 169 personer under 55 år i brittiska UK Biobank. De jämförde sedan resultaten med uppgifter från 10 262 deltagare i det amerikanska forskningsprogrammet All of Us.
Biologiskt åldrande uppskattades på flera olika sätt. Huvudmåttet var PhenoAge, som bygger på kronologisk ålder och nio blodmarkörer. Bland dem finns albumin, kreatinin, blodsocker och C-reaktivt protein, CRP.
PhenoAge ger inte en exakt biologisk ålder. I studien använde forskarna i stället måttet för att räkna fram ett så kallat åldersgap – alltså hur mycket äldre eller yngre den biologiska profilen såg ut jämfört med vad som kunde förväntas utifrån personens faktiska ålder.
Yngre generationer hade äldre biologiska profiler
Utifrån uppgifterna från UK Biobank kunde forskarna urskilja ett tydligt mönster mellan generationerna.
Personer födda mellan 1965 och 1974 hade i genomsnitt ett större biologiskt åldersgap än personer födda mellan 1950 och 1954, även när forskarna tog hänsyn till deras kronologiska ålder.
Samma mönster syntes i de amerikanska uppgifterna. Där hade personer födda på 1990-talet ett betydligt större biologiskt åldersgap än de som var födda mellan 1965 och 1969.
Det betyder dock inte att studien kan slå fast hur snabbt en enskild persons kropp åldras från år till år. Däremot visar resultaten att personer från senare generationer, vid motsvarande ålder, i genomsnitt hade biologiska profiler som såg äldre ut.
Biologiskt åldrande och cancer hos yngre
Forskarna undersökte sedan om det biologiska åldersgapet också hade något samband med risken för cancer.
I den brittiska gruppen följdes 148 317 personer som var yngre än 55 år. Under uppföljningen fick knappt 3 000 av dem en solid tumör före 55 års ålder.
När deltagarna delades in i tre grupper utifrån sitt biologiska åldersgap var risken för cancer före 55 års ålder omkring 15 procent högre i gruppen med störst åldersgap än i gruppen med minst.
Samma samband syntes när åldersgapet analyserades som ett kontinuerligt mått. För varje ökning med en standardavvikelse var risken för cancer före 55 års ålder åtta procent högre.
De tydligaste sambanden sågs för lungcancer, cancer i mag-tarmkanalen och livmodercancer. Resultaten förändrades inte nämnvärt när forskarna även tog hänsyn till genetiska faktorer kopplade till cancer och biologiskt åldrande.
Olika delar av kroppen kan åldras olika
Forskarna undersökte också om biologiskt åldrande i olika organ och vävnader kunde kopplas till vissa cancerformer.
För att uppskatta detta analyserade de proteiner i blodet. Den här delen av studien omfattade färre deltagare och beskrivs av forskarna som explorativ.
I analysen såg forskarna bland annat en koppling mellan ett mer åldrat immunsystem och högre risk för lungcancer före 55 års ålder. Tecken på mer biologiskt åldrad fettvävnad var i sin tur kopplade till högre risk för tjock- och ändtarmscancer.
Sambanden fanns kvar även när forskarna tog hänsyn till det övergripande biologiska åldrandet i kroppen. Resultaten behöver dock bekräftas i fler studier.
Du kanske också gillar
Vad ligger bakom skillnaden mellan generationerna?
Det kan studien inte svara på.
Biologiskt åldrande påverkas sannolikt av många olika faktorer under livet. Forskarna lyfter bland annat övervikt, metabolisk ohälsa och olika miljö- och livsstilsfaktorer som möjliga förklaringar.
Sådana mått kan ge forskarna en bredare bild av hur kroppen har påverkats över tid.
Vilka förändringar som faktiskt ligger bakom skillnaderna mellan generationerna behöver dock undersökas vidare.
Förklarar inte varför cancer hos yngre ökar
Studien förklarar inte varför cancer har blivit vanligare bland yngre vuxna.
Det är en observationsstudie. Forskarna kan därför visa att biologiskt åldrande hänger samman med cancerrisk, men inte att det biologiska åldrandet i sig orsakar cancer.
Det finns också begränsningar i vilka som ingick. Huvudanalysen bygger på UK Biobank, där en stor majoritet av deltagarna var vita. Generationsmönstret syntes även i den mer varierade amerikanska All of Us-kohorten, men resultaten behöver undersökas i fler befolkningar.
Resultaten pekar däremot på att biologisk ålder kan vara ett sätt att fånga den samlade påverkan från flera olika faktorer under livet. Det skulle kunna hjälpa forskare att förstå varför vissa människor löper högre risk att få cancer redan i yngre ålder.
På längre sikt skulle sådana mått också kunna få betydelse för prevention och tidig upptäckt. Om de visar sig kunna identifiera personer med förhöjd risk skulle insatser kunna riktas till dem som löper störst risk.
Än så länge är det dock för tidigt att använda biologisk ålder för att bedöma enskilda personers cancerrisk. Först behöver resultaten bekräftas i fler befolkningar, och biologiskt åldrande behöver följas över tid för att forskarna ska kunna se hur det faktiskt utvecklas hos enskilda personer.
Publikation
Ruiyi Tian, Xiaoyu Zong, Duo Ren, Stefani Tica, Daniel Hong, Oluseye Oduyale, Jason D. Buenrostro, Ramaswamy Govindan, Yin Cao. Biological aging and generational shifts in early-onset cancer risk. Nature Medicine. 2026;32(8):2983–2990. DOI: 10.1038/s41591-026-04448-w
Du kanske också gillar
- För lite – och för mycket – sömn kopplas till biologiskt åldrande
- Friskt åldrande i långlivade familjer kopplas till ovanliga gener
- Kan semester hjälpa oss att åldras hälsosammare?
- Tecken på åldrande kan synas redan i medelåldern – i ny fiskstudie
- Fortplantning och livslängd – därför kan färre ungar ge fler år
